Quoiqu’il en soit, c’est une bonne occasion d’explorer la musique traditionnelle québécoise et surtout de découvrir un style d’harmonica inimitable, qui, même si l’on en parle peu ici, existe tout de même…

Gabriel est un homme au multiples facettes : redécouvreur de musiciens injustement méconnus, oubliés ou peu diffusés, collectionneur patenté de 78 tours, chercheur, concepteur de CDs sur l’histoire de la musique traditionnelle québécoise (1900-1980), et enfin, pour ce qui nous intéresse ici, pratiquant du ruine-babine depuis ses 7 ans (il en a maintenant 62).

Après un long jeu en 1980 dans la série "Masters of French Canadian music" , une cassette en 1991 et surtout un magnifique "Hommage à Alfred Montmarquette" en 1995, le plus beau CD du genre, à mon goût, il nous livre ici un enregistrement solo live. Il est accompagné de Dorothée Hogan au piano, toujours aussi solide, et de Michel Donato, grande figure de la scène jazz québécoise, à la contrebasse.

Commençons par les détails qui fâchent : la justesse approximative des harmonicas Trémolo Hohner, criante sur les valses (on rêve d’entendre Gabriel sur des Tombo 1521 DeLuxe…), le répertoire quelquefois un peu pompier (on rêve de reels aux mélodies plus amples, que permettent justement de jouer les Tombo, qui ne sont pas conçus sur le système Richter) et la médiocre qualité de la photo du livret. Voilà qui est dit.

Passons à ce qui nous réjouit, et c’est l’essentiel.

On pourrait tout d’abord dire que le style Gabriel Labbé a été forgé par le système Richter : comment jouer les mélodies quand on a pas toutes les notes, que les overblows et les altérations sont aussi étrangers au diatonique trémolo que Balladur au monde des Monthy Python ? Eh bien, le bougre, il tourne autour, remplit tous les vides qui se présentent, change d’octave en cours de route, et nous donne finalement l’illusion de la présence de notes qui en fait n’y sont pas…

Par ailleurs, la musique québécoise a horreur du vide, et Gabriel n’échappe pas à cette contrainte "traditionnelle" : sur des phrases mélodiques simples, pour ne pas dire simplissimes, il se livre à une exercice de style très classique : la musique sur les arpèges, technique directement issue du jeu de violon et du mélodéon sauce cajun ; plus facile à dire qu’à faire quand il s’agit d’harmonica. On passe de la mélodie minimaliste à la frénésie de notes ("Le retour d’Henri"). L’essentiel n’est tout de même pas là ; il est dans le caractère très dansant de cette musique. Ici, la technicité disparaît, elle est au service de la finesse et de la légèreté sur des répertoires qui relèvent pourtant parfois de "La piste aux étoiles", elle est au service du lyrisme et de la nostalgie que dégagent certaines valses ("La valse des Feux-Follets"). Gabriel est le seul à jouer ainsi les valses et les reels : il y a toujours, en arrière-plan une pulsion inimitable, un souffle qu’on ne retrouve chez aucun autre harmoniciste.

Pour finir, la complicité qui unit nos trois compères est évidente sur des titres tels que "Yankee Doodle Dandy", le "Quadrille de Loretteville" ou le "Reel de la Victoire" ; elle nous fait partager une musique chaleureuse qui va droit au cœur.