Le diatonique

Les harmonicas diatoniques sont historiquement les plus anciens. Ils furent mis au point vers les années 1850 par un artisan horloger du nom de Mathias Hohner, à Trossingen en Allemagne. Son idée était de faire un petit instrument qui puisse se transporter et qui permette d'accompagner facilement des musiciens dans les registres de musique folklorique allemande. L'accordage 'inhabituel' de l'harmonica diatonique est du spécifiquement au fait qu'il était adapté à la musique bavaroise. L'harmonica diatonique est constitué de 10 trous. Chacun de ces trous permet de produire en soufflant et en aspirant deux notes différentes. Pour info l'accordage d'un harmonica diatonique en Do (C) est le suivant :

Le diatonique est maintenant utilisé dans toutes sortes de musiques populaires (jazz, blues, rock, variété, etc.) et folkloriques de tous les pays. En utilisant une technique appelée l'altération (bend en anglais) on peut obtenir les notes qui se situent entre la note soufflée et la note aspirée. Les quelques notes qui manquent encore peuvent être obtenues par une autre technique appelée overblow. Donc aujourd'hui on peut considérer que pour le musicien accompli, l'harmonica est un instrument chromatique (c'est à dire ou toutes les notes sont disponibles). Avant que ces techniques ne soient développées toutefois le diatonique ne permettait de joueur qu'un nombre limité de choses d'où l'invention du chromatique.

Le chromatique

Pour pallier au manque de notes du diatonique Hohner eut l'idée vers la fin du XIXè d'inventer un modèle d'harmonica à tirette fonctionnant sur le même principe mais un petit peu plus complexe : le chromatique est axé autour d'un accordage semblable à celui de l'octave intermédiaire du diatonique c'est à dire

qui se répète deux, trois ou quatre fois (chromatique à 8, 12 ou 16 trous)

Cela dit, le chromatique est aussi un 'double harmonica' puisque lorsqu'on appuie sur la tirette on accède au même accordage mais un demi-ton au dessus soit

Ce faisant l'instrument est parfaitement chromatique et dispose même de notes qui se dédoublent (dites 'enharmoniques'). L'inventeur se rendit toutefois compte qu'en raison du mécanisme plus complexe l'air soufflé et aspiré se perdait beaucoup rendant l'instrument peu étanche. Du coup quelqu'un eut l'idée de rajouter au dessus de la lamelle opposée à celle qui vibre une valve en cuir fin qui empêche l'air de s'enfuir et le canalise vers la lamelle qui vibre. Aujourd'hui les valves sont en plastique. Elles rendent l'altération impossible sur les chromatiques.

Le chromatique est lui aussi utilisé dans tous les styles musicaux mais aussi dans la musique classique.

Le Tremolo

Le tremolo est essentiellement un diatonique dont les trous sont dédoublés verticalement.et horizontalement (il y a donc théoriquement 40 trous sur un tremolo normal). Le dédoublement vertical permet l'effet tremolo : les deux cases de la même 'colonne' sont accordées sur la même note mais à quelques centièmes de ton d'écart. Du coup lorsque l'on joue des deux en même temps cela crée un 'cycle' (c'est l'effet tremolo, ça sonne un peu comme un accordéon). Le dédoublement horizontal est dû au fait qu'il y a déjà deux lamelles dans chaque 'trou' vertical, donc les lamelles soufflées et aspirées sont dans deux 'colonnes' séparées. Le tremolo peut théoriquement s'altérer mais c'est très difficile puisqu'il faut souffler dans une seule case sur les quatre.

Difficile question à laquelle la seule bonne réponse est ‘tout dépend ce que vous voulez faire’… Essentiellement, cela dépend du son que vous recherchez et par là-même du ou des styles musicaux auxquels vous aspirez…

En généralisant un peu, on pourrait dire que si vous voulez jouer du blues, de la country ou du rock, le diatonique est le plus approprié. Si vous voulez jouer des musiques folkloriques, le diatonique ou le tremolo sont sans doute les plus appropriés. Si vous voulez jouer du classique, le chromatique est sans doute le plus approprié. Enfin, si vous voulez jouer du jazz, le diatonique ou le chromatique sont à recommander.

Evidemment, il y a des différences de sonorités et de techniques entre diatonique, chromatique et tremolos. Apprendre à reconnaître ces différences vous permettra plus aisément de choisir la sonorité qui vous plaît.

Entre les principales marques d'harmonicas et les nombreux modèles que celles-ci proposent, il est parfois difficile pour un débutant de savoir qu'acheter. Au bout du compte, seul le fait d’essayer des modèles divers vous permettra de vous faire une idée. On peut néanmoins distinguer quelques critères de choix et détailler l’existant.

Le corps

Trois matières sont utilisées principalement pour les harmonicas diatoniques : le bois, le plastique et le métal. Toutes ont leurs avantages et leurs inconvénients.

• Le Bois : C'est la matière 'traditionnelle' et, pour autant que je sache, seul Hohner et Hering fabriquent actuellement des harmonicas avec corps en bois. Bien que ce fait soit disputé par certains professionnels de l'harmonica, le bois est souvent considéré comme offrant un son plus chaud que les autres matières utilisées pour le corps. Le désavantage majeur du bois est le manque d'étanchéité des harmonicas dont le corps est en bois. les prix sont généralement moyens.
• Le Plastique : C'est actuellement la matière la plus utilisée pour fabriquer des harmonicas et toutes les marques proposent des harmonicas en plastique. Leur avantage majeur est l'étanchéité, doublé du faible coût potentiel. Certains leur reprochent un son trop froid, mais ce point est une fois encore discutable.
• Le Métal : Les harmonicas avec corps métal sont généralement les hauts de gammes des fabricants, principalement Hohner et Suzuki. Ils coûtent cher (pour Suzuki) voire très cher (pour Hohner) mais leurs qualités sont multiples : puissance du son, clarté, bonne prise en main. D’une manière globale se sont ceux sur lesquels les overblows sont les plus aisés. Seul désavantage : le coût prohibitif !

La marque

Il y a six marques principales à ma connaissance dont deux seulement sont largement distribuées en Europe : Hohner et Lee Oskar. Les quatre autres marques sont moins répandues : ce sont Suzuki, Huang, Tombo et Hering.

Hohner : C'est le vieux routard. Leur gamme est la plus large en matière de modèles, mais les pros constatent qu'Hohner n'est plus à l'écoute de son marché. C'est rarement d'eux que viennent les innovations. Aux US la marque semble avoir beaucoup d'indépendance et être beaucoup plus dynamique qu'en Europe. Le nouveau Système Modulaire (MS) de Hohner permet à tous les éléments de tous les modèles MS d'être interchangeables et remplaçables. Les Marine Band (MS) et les Blues Harp (MS) sont des modèles bois, les Meisterklasse sont des modèles métal et tous les autres sont plastiques (principalement Special 20 (MS), Big River (MS), Cross-Harp (MS), Pro-Harp (MS) et Golden Melody). Hohner propose aussi des Marine Band 1896 faits main et des Special 20 faits main. Hohner propose aussi un grand nombre de modèles chormatiques et tremolo, ainsi que des harmonicas basse et accords. Pour plus de renseignements : http://www.hohnerusa.com ou http://www.hohner.de
Lee Oskar : C'est le grand concurrent de Hohner. Lee Oskar est un harmoniciste de grand talent qui s'est associé avec le fabricant Tombo pour produire des harmonicas dédiés aux harmonicistes. Il est plus proche des besoins du marché et propose des harmonicas en divers accordages (Melody Maker, Natural Minor et Harmonic Minor) et des accessoires (plaques de lamelles de rechange, outils, etc.) Lee Oskar ne propose que des diatoniques. Pour plus de renseignements : http://www.leeoskar.com
Huang : Huang sont les discount hard-sellers de l'harmonica. Leurs modèles ressemblent beaucoup à des Hohner mais pour un prix en moyenne divisé par deux. Il ne sont pas distribués en Europe et on ne peut se les procurer que par correspondance. Ses deux principaux modèles sont le Silvertone, qui ressemble à un Lee Oskar en plus carré, et le Star Performer qui est un clone presque identique du Golden Melody.
Suzuki : Suzuki propose plusieurs modèles,en particulier un plastique pas cher, le Folk Singer et le ProMaster, un métal de qualité comparable à celle du Meisterklasse mais moitié moins cher ! Ils proposent aussi quelques modèles de chromatiques dont le principal est le Leghorn.
Tombo : Depuis quelques années, les harmonicas Tombo sont distribués en France. Leurs principaux modèles de diatoniques sont le Tombo Ultimo et le Tombo Folk Blues (très similaire au Lee Oskar). Il sont aussi toute une gamme de chromatiques, tremolos, basses, etc.
Hering : Le dernier né de la bande des fabricants, cette société brésilienne a frappé un grand coup sur le marché américain en proposant une gamme complète de diatoniques et de chromatique de bonne facture a des prix très intéressants. Ils ne sont pas à ma connaissance distribués en France mais on peut se les procurer en Angleterre ou aux Etats-Unis. Pour plus de renseignements : http://www.heringharp.com/

Critères de choix

Il n'y a pas de réponse miracle à cette question. Une bonne manière d'appréhender le problème est la suivante : si vous êtes débutant et que vous ne savez pas trop si vous avez envie de vous mettre sérieusement à l'harmonica ou non, achetez ce qu'il y a de moins cher. Je conseillerais le Hohner Big River. Par contre si vous êtes déjà décidé à vous y mettre, je recommanderais sans hésiter un Lee Oskar. Ils sont agréables à jouer, ont des trous un peu plus grands que la plupart des Hohner, et surtout leurs lamelles sont fines ce qui rend les altérations plus faciles. Pour apprendre, ils sont parmi les meilleurs. Ensuite, au fur et à mesure que vous achèterez d'autres clefs d'harmonica, vous pourrez essayer des modèles différents.

L’accordage de l’harmonica diatonique a été conçu pour pouvoir aisément accompagner les musiques folkloriques bavaroises, sa région d’origine. Son concept reposait essentiellement sur un principe d’accords dans l’octave du bas (trous 1-3) et de mélodies dans l’octave du milieu (trous 4-7). Il manque donc un certain nombre de notes à l’harmonica diatonique (d’où son nom) Il était pensé pour être joué dans une seule clé, celle marquée sur le capot. Par conséquent, si l’orchestre jouait en Do et que l’harmoniciste disposait d’un harmonica en Do, pas de problème. Seulement si l’orchestre jouait en Ré ou en Mi, l’harmoniciste se retrouvait bien embêté ! Du coup les harmonicas étaient fabriqués en un certain nombre de clés pour que les harmonicistes puissent être quelques peu versatiles.

Puis, au début du XXème siècle, l’harmonica se répand au sein de la communauté noire américaine, entre autres parce qu’il est l’instrument le moins cher. Les noirs ne savent pas comment on est ‘sensé’ jouer de l’harmonica. Ils apprennent donc à jouer dans d’autres clés que celle de l’harmonica. Il se rendent compte en particulier qu’en jouant une quinte en dessous de la tonalité de l’harmonica ils peuvent assez facilement jouer des phrases de blues avec les notes disponibles. C’est ce qu’ils appelleront le jeu ‘crossharp’

Un certain nombre de clés sont faciles à jouer sur un harmonica en Do. Le Do, bien sûr, mais aussi le Sol (une quinte en dessous de Do), le Ré (deux quintes en dessous de Do soit deux demi-tons au-dessus), le La (trois quintes en dessous de Do soit 3 demi-tons en dessous), le Mi (quatre quintes en dessous de Do soit 4 demi-tons au dessus) et le Si (cinq quintes en dessous de Do soit 1 demi-ton en dessous). Cela dit, en raison de l’agencement différent des notes pour chacune de ces clés, certaines gammes seront plus accessibles que d’autres, si bien que jouer en La sur un Do aura tendance à encourager une sonorité très mineure, par exemple. L’usage judicieux d’altérations et d’overblows ainsi qu’une bonne maîtrise des gammes permet de compenser cet effet si on le désire. Cela demande beaucoup de travail. D’autre part, ce même travail permet de jouer aussi les six clés restantes sur un même harmonica (à savoir Fa#, Ré bémol, La bémol, Mi bémol, Si bémol et Fa)

D’autre part, supposons que je joue un riff en Sol sur un harmonica en Do. L’accompagnement change de tonalité et passe en La. Je peux toujours jouer ce riff en La sur mon harmonica en Do, mais il ne sonnera pas pareil : en effet, en raison de l’agencement des notes, les soufflés et aspirés ne seront pas dans la même séquence, sans parler des notes que l’on ne peut plus altérer, etc.

Donc en bref, les harmonicistes préfèrent souvent utiliser plusieurs harmonicas. La référence est généralement la quinte en dessous de la tonalité de l’harmonica, et on peut supposer que dans 90% des cas un harmoniciste qui joue en Sol joue sur un harmonica en Do. Par conséquent si je désire jouer en Sol,  La et Ré, je devrais posséder des harmonicas en Do, Ré et Sol.

Cela dit, les harmonicistes sont souvent victimes d’une maladie de la flemme qui fait qu’ils ne cherchent pas à aller plus loin que de jouer la quinte en dessous de la tonalité de l’instrument. C’est ce que beaucoup appellent la ‘seconde position’ ou ‘crossharp’. C’est regrettable car d’une part ils perdent l’opportunité d’utiliser les différentes sonorités que l’on obtient en jouant d’autres clés, et d’autre part ils ont plus de mal à improviser sur des structures complexes comme celles qu’on peut trouver en jazz et qui modulent souvent, c’est à dire dont la tonalité change de manière radicale en cours de morceau.

Selon les styles de musique que l’on désire aborder, on sera confronté à des clés différentes. Si l’on suit la logique des la plupart des harmonicistes, il faut disposer des harmonicas dont la clé se situe une quinte en dessous des clés fréquemment rencontrées dans le style en question. En schématisant un peu à l’excès on pourrait dire que par ordre de priorité :

Pour le Blues, le Rock, la Country les clés les plus fréquentes sont : Do (C), La (A), Mi (E), Sol (G), Ré (D), Si (B) et Fa (F). Pour aborder ces clés en jouant une quinte sous la clé de l’harmo il faut donc des harmonicas en Fa (F), Ré (D), La (A), Do (C), Sol (G), Mi (E) et Si bémol (Bb)

Pour le Jazz, les clés les plus populaires sont des clés de cuivres soit : Fa (F), Mi bémol (Eb), Si bémol (Bb), La bémol (Ab) et Ré bémol (Db). Pour aborder ces clés en jouant une quinte sous la clé de l’harmo il faut donc des harmonicas en Si bémol (Bb), La bémol (Ab), Mi bémol (Eb), Ré bémol (Db) et Fa dièse (F#).

L’altération est une technique de jeu à l’harmonica diatonique. Elle a été découverte par les bluesmen américains au début du XXè siècle et consiste à ‘tirer’ la note la plus aiguë d’une case vers la note la plus grave. Cela veut dire que dans les trous 1 à 6 d’un harmonica diatonique on peut tirer la note aspirée vers la note soufflée, et que l’altération se fait donc en aspirant. Dans les trous 7 à 10, la note la plus aiguë de chaque case étant la note soufflée, l’altération se fait en soufflant. L’intérêt de la technique est double. Tout d’abord elle permet de modifier l’attaque d’une note en lui donnant un son plus ‘blues’ d’une manière comparable à l’altération en guitare. De plus, et principalement, l’altération permet d’obtenir une partie des notes manquantes sur un harmonica diatonique, en jouant les altérations de manière stable, comme une note normale.

Du fait que les bluesmen noirs étaient en général très protecteurs de leurs styles de jeu et de leurs techniques, il a longtemps été difficile de trouver une méthode ou une explication claire sur la manière d’altérer. C’est un point d’apprentissage d’autant plus délicat que tout se passe à l’intérieur de la bouche et de la gorge, une partie de l’anatomie qu’on ne peut pas montrer et qu’il est difficile de décrire. Le meilleur conseil qu’on puisse donner est le suivant : trouvez un prof, même si ce n’est que pour prendre un cours, et demandez lui de vous apprendre l’altération. Si le prof est bon, en une heure vous devriez pouvoir altérer le 4 aspiré et travailler ensuite par vous-même. Néanmoins nous allons essayer de vous donner quelques indications de base.